La Grande Guerre vécue de l’intérieur, semaine après semaine, au plus près des combats. Voilà ce qui rend unique cet ouvrage qui retrace cinq années de conflit, à travers les pages de L’Illustration.

Présents chaque jour sur le front, ses photographes donnent à voir, crûment, la vie des soldats des tranchées, et ses illustrateurs mettent en image de façon saisissante les combats de la Marne, de la Somme, de Verdun ou des Dardanelles, tels qu’ils les ont vus. Ses reporters et ses auteurs – parfois célèbres comme Pierre Loti, Rosny Aîné ou Edmond Rostand – écrivent des pages sublimes, dans une langue magnifique, qui restituent l’émotion de l’époque, les indignations, le désespoir, l’incompréhension face à cette guerre interminable.

Comme un lecteur du journal à cette époque-là, on découvre le récit de la bataille de Verdun non pas avec 100 ans de recul, mais au moment même où elle commence, le 21 février 1916, à 7 h 15, sans savoir qu’elle va durer presque un an… Tous les fronts y sont largement évoqués : la France, bien sûr, et la ligne de tranchées ininterrompue qui va de la mer du Nord aux Vosges, ainsi que les batailles sanglantes qui marquent chaque vaine tentative de percée ; mais aussi les fronts italien, russe, serbe, les opérations rocambolesques en Grèce, les aventures des colonnes françaises au Cameroun, les batailles navales, l’épopée de Guynemer et des aviateurs, sans oublier l’arrière et les mutations d’une société en plein bouleversement.

En contrepoint de ces pages d’Histoire, vécue au jour le jour, des encadrés complètent, rectifient ou viennent éclairer les informations données par le magazine, sans jamais priver le lecteur de l’essentiel : le ton de l’époque, à travers ces cinq années d’une guerre qui changea définitivement le destin de la France.